Ook al is hij net 60 geworden, nog steeds heeft Christian van der Haagen als mentor, investeerder en interim executive de drive van een jonge startupondernemer. ‘Ik stel ondernemers altijd de vraag of ze een vis in een vissenkom of een haai in de oceaan willen zijn.’

Als Zwitserse Nederlander combineert hij het Hollandse pragmatisme en er altijd op hameren dat alles moet kloppen (tikken?), zoals een Zwitserse klok. Dat komt voornamelijk vanuit zijn 20 jaar ervaring bij corporates, waarvan 10 jaar op een afdeling voor mergers en acquisitions.

Je hebt veel ervaring in het bedrijfsleven, maar toch richt je je nu op ondernemers. Waarom deze interesse?

“Ik zie mezelf als bruggenbouwer tussen corporates en startups en dan vooral richting de startups, want daar moet de innovatie vandaan komen. Kijk naar Coolblue, oprichter en CEO Pieter Zwart is toevallig mijn buurman. Die zijn continue aan het verbeteren, de service wordt alsmaar beter. Pieter heeft dan ook een enorme drive en is enorm klantgericht. Dit is iets waar startups vaak nog niet goed in zijn, dus als ik dan die startups kan helpen schalen, waardoor zij meer mensen kunnen aannemen, gaan die weer belasting gaan betalen en bouwen we zo samen aan een sterkere economie en samenleving.”

“Essentieel is dan wel dat ondernemers hun ambitie definiëren. Wil je de wereld verbeteren of wil je geld verdienen? Daarnaast moeten ze een duidelijke keuze maken: waar wil ik strijden en hoe wil ik winnen. Daar is Jack Ma (oprichter en CEO van Alibaba) een goed voorbeeld van. Hij hoefde niet per sé internationaal, maar hij moest en zou China veroveren.

Hoe ziet jouw leven er nu uit?

“Naast dat ik als mentor betrokken ben bij StartupBootcamp, ECE en natuurlijk UtrechtInc, ben ik interim CCO bij Airborne en participeer ik in onder andere startups als Salesguide en Rechtstreex. Normaal getsproken richt ik me op B2B-startups met een sterk technologiecomponent. Daarbij zit ik vaak tussen de problem-solution fit, waar UtrechtInc zich veel mee bezig houdt, en de product-market fit.

Je noemt het veelbesproken product-market fit. De periode waarin de groei van een startup explosief toeneemt. Waar moeten ondernemers zich op richten dit te bereiken?

“Het begint altijd bij een goede waardepropositie en die meet je door jouw product of service onder de aandacht te krijgen van techies en innovators. Zij moeten meteen snappen hoe het werkt, wat het gemak is dat jij biedt en uiteindelijk weglopen met jouw product. Een grote markt is mooi, maar je gaat die markt niet veroveren als je niet weet aan wie je eerst verkoopt. De customer insights zijn hier essentieel, want door met de eerste klanten te praten, achterhaal je waarvoor zij bereid zijn te betalen. Je hebt als startup beperkte middelen in mensen en geld en wat je hebt wil je dan zo efficiënt mogelijk inzetten.”

“In het geval dat je eerste klanten fan zijn, pas je de waardepropositie aan om de early majority van de markt te veroveren . Die segmenteer je, achterhaalt wat de overlappende behoeftes van meerdere klantsegmenten zijn en focus je per doelgroep op waarom zij jouw product zouden gebruiken. Die focus en continue in gesprek zijn met je klanten is zo belangrijk.”

Je gebruikte eerder Pieter Zwart van Coolblue als voorbeeld van een goede ondernemer. Zijn er kenmerken die je herkent in andere ondernemers?

“Het begint met de vraag waar een ondernemer naartoe wil. Ik zie veel ondernemers die niet willen delen. Hun idee niet willen delen, de markt niet willen delen, hun bedrijf niet willen delen en ga zo maar door. Terwijl bijvoorbeeld concurrenten alleen maar aantonen dat er een markt is en zelfs mogelijke partners kunnen zijn. Om succesvol te zijn, hoef je niet de 1e te zijn, maar wel de snelste.”

“Ook zie ik dat ondernemers die delen sneller groeien. Zij zetten in op verschillende financieringsrondes. Met family, friends & fools naar €250.000 omzet, met angelinvesteerders naar €750.000 omzet en met venture capital verder.”

Je bent inmiddels mentor bij UtrechtInc, waar veel wetenschappers een bedrijf opzetten. Merk je verschillen?

“Wetenschappers zijn vaak niet business-savvy. Ook zij moeten snappen dat ze moeten delen om te kunnen vermenigvuldigen. Essentieel daarbij is dat ze een complementair team vinden en intern een sense of urgency creëren om zo snel mogelijk naar de markt te gaan.”

Behoefte aan coaching en begeleiding van ervaren professionals als Christian?

Hoe ver ben jij al met het valideren van je onderzoek of bedrijf? Word sneller succesvol met onze bewezen trainingen en inhoudelijke programma’s over ondernemerschap.