De scholen waar Monica Koster en Renske Bouwer hun promotieonderzoek deden waren zo enthousiast over het lesmateriaal Tekster dat het duo ontwikkelde, dat ze het niet terug wilden sturen nadat het onderzoek afgelopen was. Uitgeverijen waren niet geïnteresseerd, maar de scholen wilden het liefst gelijk het volgende schooljaar met Tekster aan de slag. En dit terwijl beide promovendi in het derde van hun vierjarig traject zaten.

“Ik had nooit het beeld van mezelf als ondernemer”, vertelt Monica, “het traject begon ook wat atypisch, met een kant en klaar product dat al werd gebruikt tijdens ons promotieonderzoek naar het verbeteren van schrijfvaardigheid in het onderwijs.”

“Ik ben dan ook heel voorzichtig begonnen. Ik ben na mijn promotie in de zomer van 2016 met het bedrijf gestart, naast een baan van drie dagen per week als postdoc op de universiteit. Maar er was zoveel belangstelling voor Tekster, dat deze combinatie te zwaar werd. Ik heb eind januari 2017 mijn baan opgezegd om mij fulltime aan Tekster te gaan wijden.”

Wat was de rol van de universiteit in dit traject?

“Voor Tekster hebben we met Utrecht Holdings (helpt UU- en UMCU-wetenschappers met vermarkten van onderzoek) een licentieovereenkomst voor vijf jaar afgesloten. Dit is voor beide kanten voordelig, want Tekster is goede reclame voor de universiteit omdat het een voorbeeld is van maatschappelijke impact, en ik mag ook de naam van de universiteit gebruiken, wanneer ik ergens presenteer over Tekster. We hebben ook een samenwerkingscontract afgesloten, zodat ik gebruik mag maken van faciliteiten van de universiteit en onderzoek kan doen, terwijl ik geen vaste aanstelling heb. In ruil daarvoor verzorg ik gastcolleges en presentaties.”

Dan moet je ook echt van start

“Omdat we al een product hadden, was het vooral belangrijk om de markt te verkennen. Wie gaat er betalen, etc. Gelukkig kwam ik tijdens PhACE (carrièrebeurs voor promovendi) bij een presentatie van UtrechtInc terecht. Daar ontbrandde het licht

Monica en Renske hebben in de herfst van 2015 meegedaan aan het Science Venture-programma.

“Ik heb daar heel veel geleerd. Zoals ik al zei, had ik me nooit verdiept in ondernemerschap en het voelde dan ook als een intensieve MBA crash course. Ik heb voor mijn gevoel een hele nieuwe taal geleerd. En dat duizelde af en toe echt wel.”

“Opeens moest ik over de financiële en praktische kanten van een bedrijf en de licenties van mijn product gaan nadenken en onderhandelen. Dan is het fijn om in een programma als Science Venture te zitten. Je krijgt heel veel informatie die je direct kunt toepassen in de praktijk. En daar komt dan nog eens bij dat de mentoren en ervaren ondernemers die bij UtrechtInc betrokken zijn, enorm handig waren om én mee te sparren én nuttige introducties te verzorgen.”

Dan moet je het zelf doen

“Dat betekende in het begin vooral het eigen netwerk inzetten. We hadden vanuit het onderzoek al vijf scholen die in september 2016 wilden beginnen met het lesmateriaal. Verder hebben wij heel veel media-aandacht getrokken met ons onderzoek. De faculteit Geesteswetenschappen heeft een persbericht rondgestuurd dat heel goed werd opgepikt. Enkele dagen voor onze promotie stonden we op de voorpagina van het Algemeen Dagblad. Daarna zijn we twee dagen fulltime bezig geweest met interviews voor onder andere EditieNL, NRC, Nederlands Dagblad, Onderwijsblad en Kennisnet. Die reeks aan interviews heeft nog een flink aantal weken geduurd.”

Vooral sterke PR en het proactief zoeken van inhoudelijke vakgenoten hebben positief effect gehad dus?

“In november hebben we ook nog een prijs gewonnen van NRO voor onderzoek dat een goede bijdrage levert aan de praktijk. Daar kwam weer een golf aan publiciteit uit voort. Terwijl we in deze flow zaten heb ik in januari 2017 op de Nederlandse Onderwijs Tentoonstelling (NOT) gestaan, waar ik vijf dagen lang de blaren op mijn tong heb gepraat, en waar ook weer veel interesse vandaan kwam.”

Hoe gaat ‘t nu?

“Vlak voor de zomer van 2016 kreeg Renske een full-time post-doc in Antwerpen en aangezien zij echt verder wilde in de wetenschap, heeft zij daarvoor gekozen. Het bedrijf is dus volledig mijn kindje.”

“Op dit moment richt ik me minder op de verkoop van de boekjes, dat speelt vooral rond de zomervakantie. In het derde kwartaal zit dus een enorme piek, maar in de rest van het schooljaar verkoop je bijna niets. Daarom richt ik me ook op andere activiteiten rondom schrijven en schrijfonderwijs, zoals het verzorgen van studiedagen, het schrijven van artikelen en meedenken over hoe het onderwijs te verbeteren is.”

“Tekster is nu meer een schrijfexpertisecentrum, waar ook nog een stukje uitgeverij aan verbonden is. Ik heb nu meer een consultantfunctie waarbij ik advies geef aan mensen die echt met het schrijfonderwijs aan de slag willen.”

Wat adviseer je andere promovendi die met een idee rondlopen?

“Ik kom niet uit een ondernemende familie en vanuit onderzoek is ondernemen niet de meest logische optie. Ik heb toch de stap gewaagd en ik heb er heel veel uitgehaald. Mensen die bij een universiteit werken denken misschien van zichzelf dat ze niet geschikt zijn voor het ondernemerschap, maar weten dan niet dat een onderneming vooral mogelijkheden kan bieden. Het geeft je de kans om je onderzoek onder de aandacht te brengen van een groter publiek.”

Heb jij een idee voor een onderneming? Wil jij zelf ondernemen of zoek jij een ondernemer om jouw onderzoek te vermarkten?

Kom langs tijdens onze kennismakingsbijeenkomst Meet UtrechtInc, waarbij je onder andere in gesprek kunt met ondernemers die nu bij UtrechtInc zitten over hoe zij de stap hebben gezet.

Al klaar voor de volgende stap? Je kan je tot en met 4 maart aanmelden voor de volgende editie van het Science Venture-programma.